도심을 덮친 수백만 마리의 붉은등우단털파리(러브버그) 떼를 보며 많은 분들이 의문을 가집니다. “저렇게 많은데 왜 잡아먹는 새나 거미는 안 보일까?”

결론부터 말씀드리면, 북미 종(Plecia nearctica)과 한국에 유입된 아시아 종(Plecia longiforceps) 모두 생물학적 방제가 사실상 불가능할 정도로 먹이사슬의 사각지대에 놓여 있습니다. 도심 속 러브버그 천적이 멸종하다시피 한 진짜 이유를 생태학적 관점에서 파헤쳐 봅니다.

🤢 1. 너무 맛이 없어서 외면받는 성충

미국 텍사스 A&M 대학의 연구와 한국의 여러 보도에 따르면, 러브버그 성충은 시큼하고 불쾌한 산성(acidic) 체액을 가지고 있습니다. 이 독특한 화학적 방어기제 때문에 자연계의 포식자들은 이들을 먹이로 선호하지 않습니다.

거미나 식충식물은 먹지 않나요?

완전한 ‘무천적’ 상태는 아닙니다. 거미줄에 빽빽하게 걸리거나 통발 같은 식충식물 속에서 대량으로 발견되기도 하며, 딱정벌레 유충이나 지네가 잡아먹는 사례도 보고됩니다. 하지만 이들 역시 어쩔 수 없이 먹을 뿐, 개체수를 눈에 띄게 줄여줄 만큼 적극적으로 사냥하지는 않습니다. 결국 러브버그 성충을 조절하는 가장 큰 천적은 날씨와 수명 그 자체입니다.

🍂 2. 부엽토 속 깊이 숨어버린 유충

반면, 토양 속에 사는 러브버그 유충은 일부 조류와 포식성 곤충들에게 훌륭한 단백질 공급원이 됩니다.

눈에 띄지 않는 안전지대

문제는 이들이 깊은 낙엽층과 축축한 부식토(부엽토) 속에 무리 지어 숨어 산다는 점입니다. 먹이 자원이 풍부해 밀도가 폭발적으로 높아지더라도 땅속 깊이 박혀 있어 포식자의 눈에 잘 띄지 않습니다. 산지에서 낙엽을 파헤쳤을 때 유충이 쏟아져 나오는 징그러운 광경은, 역설적으로 그들이 사람의 손이 닿기 전까지는 자연계에서 완벽하게 안전한 상태였음을 증명합니다.

🏙️ 3. 도시화로 붕괴된 천적 네트워크

성충이 맛이 없고 유충이 숨어 산다 해도, 자연 상태라면 어느 정도 생태계의 조절을 받았을 것입니다. 대발생의 가장 치명적인 원인은 바로 도시 생태계 파괴입니다.

거미와 새가 살 수 없는 콘크리트 숲

도시 생태 연구 메타분석에 따르면, 아스팔트 포장과 단절된 녹지는 천적 곤충, 기생벌, 거미, 조류의 서식지를 완벽하게 파괴합니다. 도심 주변 산에도 빽빽한 야생 초지 대신 정비된 잔디와 등산로만 남아, 거미가 거미줄을 치고 소형 조류가 숨어 지낼 공간이 사라졌습니다.

그 결과, 자연에서 러브버그를 조금씩 솎아내 주던 천적 네트워크가 무너지고 도심 한가운데로 날아든 러브버그는 천적 대신 ‘차와 사람’만 맞닥뜨리는 기형적인 구조가 완성된 것입니다.

⚖️ 4. 천적도 감당 못하는 ‘먹이 폭주’

러브버그는 짧은 수 주(week) 동안 수백만 마리가 동시다발적으로 우화하는 집단 발생 전략을 취합니다. 천적이 남아있다고 하더라도 이 엄청난 숫자의 ‘먹이 폭주’를 감당할 물리적인 포식 능력이 없습니다.

과거에는 태풍이나 집중호우가 이들을 자연스럽게 쓸어가며 개체수를 조절했지만, 최근 강수 패턴의 변화로 자연 교란 기회마저 줄어들었습니다. 결국 도심 속 러브버그는 붕괴된 먹이사슬과 기후변화가 만들어낸 통제 불능의 결과물입니다. 천적이 없는 도심에서 당분간은 철저한 물리적 차단과 선제적인 개인 방역만이 유일한 해답이 될 것입니다.